Alfred Johansson: Motherwell i Conference League-playoff mod Freiburg
Den svenske træner Alfred Johansson er kun få uger inde i sit job som cheftræner for Motherwell, men allerede nu har han sendt den skotske klub et skridt nærmere en historisk europæisk triumf. Motherwell møder den tyske Bundesliga-klub SC Freiburg i playoff-runden til UEFA Conference League, efter at Steelmen har sikret sig avancement i to kvalifikationsrunder under den nye træner.
Ifølge Scotsman reckoner Johansson, at hans hold har hævet sig til et nyt niveau, efter at Motherwell er avanceret til en Conference League-playoff mod Bundesliga-klubben Freiburg. Det skete efter, at Steelmen vandt 3-1 sammenlagt i deres tredje kvalifikationsrunde mod den finske klub HJK Helsinki, med en 2-0-sejr i returkampen på Fir Park takket være et strålende dobbeltmål af Ibrahim Said.
Fra Tórshavn til Helsinki: Sikker kurs gennem kvalifikationen
Johanssons tid i Motherwell begyndte for alvor med en overbevisende sejr over færøske HB Tórshavn. Ifølge Irish News endte det samlet med en 5-0-sejr over HB Tórshavn i Conference League-kvalifikationen, hvilket var Johanssons første opgave som Motherwell-manager. Sejren var også historisk for klubben, da det var Motherwells første udebanesejr i Europa siden 2010.
Den svenske træner, der tidligere har stået i spidsen for norske Rosenborg, forklarede efter kampen at fremgangen skyldtes holdets mentalitet frem for ren tilfældighed. Han fremhævede intensiteten i spillet og understregede, at holdet turde spille den fodbold, de ønsker, også på udebane. Defensivt roste han indsatsen: modstanderens fysiske spil og lange bolde fik aldrig lov at “bulle” holdet.
I tredje kvalifikationsrunde ventede finske HJK Helsinki, og her viste Motherwell igen europæisk format. Efter en 1-1-uafgørelse mod HJK i Finland vandt Motherwell returkampen med et brag af Ibrahim Said i anden halvleg. Nigerianeren har for alvor markeret sig som holdets store profil i Europa, og den nigerianske angriber scorede også den sene sejrsscoring, da Alfred Johanssons hold indledte den skotske liga-sæson.
Freiburg venter: Bundesliga-modstand og Europa League-finalister
Sejren over HJK Helsinki sikrede Motherwell en plads i playoff-runden mod SC Freiburg, en modstander med tung europæisk erfaring. Ifølge Scotsman venter der nu et opgør mod sidste sæsons Europa League-finalister, når Freiburg kommer til North Lanarkshire i næste uge til en glamourkamp, før returkampen spilles den 27. august. Freiburg tabte sidste sæsons Europa League-finale til Aston Villa, men sikrede sig alligevel europæisk fodbold via Bundesligaen.
Ifølge OneFootball kvalificerede Freiburg sig til Europa ved at slutte som nummer syv i Bundesligaen, og det tyske hold indleder sin sæson med netop denne kamp; første kamp spilles på Fir Park, mens Julian Schusters hold er vært for returopgøret torsdagen efter.
Trods den optimistiske stemning omkring holdets europæiske eventyr er Johansson ifølge Scotsman påpasselig med at overvurdere chancerne. Motherwell vil være store underdogs i forsøget på at nå den lukrative liga-fase i Conference League, men Johansson roste sine spillere for at nå så langt trods begrænset træningstid.
Fjerdepladsen sikrede europæisk billet, nu bygges truppen videre
Motherwells deltagelse i årets Conference League-kvalifikation skyldes en stærk sæson sidste år under Johanssons forgænger. Ifølge OneFootball sluttede Motherwell på fjerdepladsen i Premiership sidste sæson, hvilket gav adgang til det europæiske eventyr, som Johansson nu forvalter.
Også i den skotske liga er der gang i den svenske træners projekt. Ifølge OneFootball åbnede Alfred Johanssons hold Premiership-sæsonen med en 2-1-sejr over Hibernian, før holdet spillede 0-0 mod Falkirk i den første hjemmekamp i ligaen om søndagen.
Samtidig arbejder klubben videre på at styrke truppen før den afgørende dobbeltkamp mod Freiburg. Ifølge Scotsman har klubben hentet den tidligere Wolves-midtbanespiller Joe Hodge fra portugisiske Tondela, og Johansson understregede efter transferen, at klubben ikke er færdig i vinduet, men ønsker at være tålmodig og træffe de rette beslutninger uden at forcere noget.
Skulle Motherwell overraske og slå Freiburg over de to kampe, vil det være klubbens bedste europæiske resultat i mange år og en stor fjer i hatten for den unge svenske træner, der efter blot få måneder i jobbet allerede har vist sig som en stabiliserende kraft omkring Fir Park.
