Coroner: Nobby Stiles’ død skyldtes hjerneskade efter tusindvis af headinger
En britisk coroner har konkluderet, at den engelske VM-helt fra 1966, Nobby Stiles, døde med en alvorlig hjerneskade forårsaget af årtiers heading i fodbold. Det fastslog Alison Mutch, senior coroner for South Manchester, ved en høring i Stockport Coroner’s Court.
Stiles, en tidligere Manchester United-midtbanespiller, døde for næsten seks år siden 78 år gammel med alvorlig demens og havde headet en fodbold omkring 140.000 gange i løbet af sin karriere, hørte retten under undersøgelsen af hans dødsfald. Ifølge Sky Sports og ESPN, der begge dækkede retssagen, viste ekspertanalyse af hans hjerne, at hans alvorlige demens skyldtes både Alzheimers sygdom og tilstanden kronisk traumatisk encefalopati (CTE), som er forbundet med hovedtraumer fra heading af en bold.
Ekspert: “Overbevist” om årsagssammenhæng
Neuropatologen Dr. Daniel Du Plessis vidnede i retten og fastslog uden forbehold, at der var en direkte sammenhæng mellem Stiles’ heading og hans sygdom. Han sagde til retten: “Jeg er ret overbevist om, at hans heading af fodbolden så mange gange har forårsaget hans CTE.” Da coroner Mutch bad om en yderligere afklaring, bekræftede eksperten sin konklusion entydigt.
Coroneren selv formulerede sin endelige afgørelse klart. Mutch udtalte: “Med hensyn til hvorfor han udviklede CTE, er jeg fuldt ud overbevist på baggrund af de beviser, der er fremlagt for mig i dag, om at grunden til, at han udviklede CTE, var den gentagne heading af bolden i løbet af hans fodboldkarriere.” Dødsårsagen blev registreret som Alzheimers sygdom, bidraget til af “høj-stadie” CTE, sammen med det, der blev beskrevet som “stadie tre limbisk-dominerende aldersrelateret TDP-43” og cerebrovaskulær sygdom.
140.000 headinger over en 17-årig karriere
Stiles’ søn, John Stiles, vidnede også i retten og gav et konkret indblik i, hvor omfattende belastningen havde været gennem faderens karriere. Han sagde, at han havde set sin far under træning og kampe og vurderede, at han headede bolden omkring 40 gange om dagen, fem dage om ugen, over en karriere i spillet, der strakte sig over 17 år, hvilket gav et “konservativt” skøn på 136.000 headinger i alt. Han fortalte desuden, at fodboldene på hans fars tid vejede omkring 16 ounces, men blev tungere, når de var våde.
Ifølge ESPN pointerede John Stiles yderligere, at selv moderne bolde, der ikke længere absorberer vand på samme måde, stadig udgør en betydelig belastning. Studier har vist, at heading selv af en moderne bold svarer til omkring 80 procent af belastningen fra et bokseslag.
Del af en større kamp for tidligere spillere
Nobby Stiles, født i Manchester i 1942, var en hårdtarbejdende defensiv midtbanespiller. Han blev kaldt op 28 gange for England og spillede næsten 400 kampe for Manchester United. Han boede i Stretford, syd for Manchester, og døde på et plejehjem den 30. oktober 2020, efter at han var blevet sengeliggende på grund af sin alvorlige demens.
Sagen indgår i et bredere billede af bekymring for tidligere fodboldspilleres helbred efter karrieren. John Stiles er ifølge Sky Sports frontfigur for en organisation, der presser på for bedre støtte til tidligere spillere, og han er blandt dusinvis af tidligere fodboldspillere og deres familier, der sagsøger Football Association, Football Association of Wales og English Football League for påstået forsømmelighed og brud på deres omsorgspligt over for de tidligere spillere.
Fodboldforbundet FA har tidligere afvist en entydig videnskabelig sammenhæng. I marts i år fortalte advokater for FA til High Court, at det “ikke er videnskabeligt bevist”, at heading af en bold eller “lejlighedsvis” hjernerystelse kan føre til permanent hjerneskade.
Sagen føjer sig til en række lignende afgørelser om tidligere fodboldstjerner. I januar konkluderede en undersøgelse af dødsfaldet for den tidligere Skotland-, Manchester United- og Leeds-forsvarsspiller Gordon McQueen, som døde 70 år gammel, at heading af bolden sandsynligvis havde bidraget til en hjerneskade, der var en faktor i hans død. McQueen blev også diagnosticeret med CTE. McQueens datter, tv-værten Hayley McQueen, udtalte, at Englands VM-vindende hold fra 1966 nu var “stort set udslettet” af neurodegenerativ sygdom.
Bekymringen understøttes også af forskning. FA medfinansierede sammen med spillerforeningen PFA et studie fra 2019, der viste, at fodboldspillere var tre en halv gange mere tilbøjelige til at dø af neurodegenerativ sygdom end aldersmatchede medlemmer af den generelle befolkning.
