Fra drømmen om Tour de France Femmes til kollaps: Sådan endte Hess Cycling
Det britiske kvindecykelhold Hess Cycling er gået i opløsning efter et turbulent år med udeblevne lønninger, en svindelefterforskning mod holdets ejer og en bølge af rytterafgange. Holdet, der blev stiftet med ambitioner om at nå Tour de France Femmes, meddelte i august, at det lukkede ned med øjeblikkelig virkning.
Fra store ambitioner til lukning
Holdet blev grundlagt i 2023 under en licens fra det luxembourgske cykelforbund, registrerede sig som britisk hold et år senere og lovede at blive “Britain’s leading professional women’s team” med målet om at deltage i Tour de France Femmes. Bag projektet stod den Swiss-fødte, London-baserede forretningsmand Rolf Hess sammen med co-managerne Norbert Stocker og Pirmin Lang. Lang er en tidligere IAM Cycling-rytter, der i 2020 tilstod doping efter at være blevet involveret i Operation Aderlass.
Ved lukningen i august forsvarede ledelsen alligevel projektets sportslige resultater. “We came from nothing and were ranked as the top British female cycling team, something that we are very proud of,” lød det fra Hess, Stocker og Lang.
Svindelmistanke og udeblevne lønninger
Problemerne for alvor tog fart i januar 2025, da det kom frem, at ejer Rolf Hess var under efterforskning i Spanien. Efterforskningen angik anklager om svindel rettet mod hans firma United Global Water Holdings Limited (UGW).
Samtidig kunne holdet ikke betale sine forpligtelser til tiden. Ryttere og staff rapporterede om sene lønudbetalinger, hvor lønnen for december 2024 først blev fuldt afregnet i februar. Det gik også ud over holdets tøjleverandør: holdet modtog aldrig sit udstyr fra den oprindelige leverandør, efter regninger var forblevet ubetalte, hvilket tvang holdet til i sidste øjeblik at skifte til Jakroo.
De manglende betalinger fik konsekvenser for holdets deltagelse i løb. Hess Cycling blev blokeret fra at stille op i Amstel Gold Race, officielt fordi UCI-licensen var blevet givet for sent, men kilder pegede også på kontroversen omkring ejerens svindelsag. Ifølge Cycling Weekly havde The Cyclists Alliance, som repræsenterer kvindelige cykelryttere, rejst bekymringer over for UCI om holdet, der ifølge rapporter lod ryttere vente til april på martslønnen.
Ryttere forlod holdet i protest
De gentagne betalingsproblemer og manglende UCI-registrering fik flere af holdets ryttere til at forlade skibet, mens det endnu var i søen. I marts forlod fem ryttere holdet, heriblandt Kate Richardson, der senere vandt Tour de Feminin for Handsling Alba, samt irske cyclocross-mester Esther Wong, Elisabeth Ebras, Natalie Quinn og Laura Lizette Sander.
Trods kaosset formåede de tilbageværende ryttere alligevel at levere sportslige resultater. Siden holdet fik sin britiske licens, sikrede Hess Cycling en række solide resultater i Storbritannien og Europa, med Alice McWilliam som vinder af årets East Cleveland Classic, mens Grace Lister blev nummer 15 samlet ved juni-udgaven af Tour of Britain Women.
Del af en større udfordring i kvindecykling
Hess Cyclings endeligt sammenlignes af flere iagttagere med et andet kendt sammenbrud i kvindefeltet. For mange i kvindecykling har historien draget paralleller til Zaaf Cyclings kollaps i 2023: begge hold kom ind i sporten med ambitiøse udmeldinger, blot for at gå under på grund af økonomisk mismanagement og ubetalte forpligtelser.
Sagen understreger et bredere pres i kvindecykling, hvor budgetterne er eksploderet de seneste år. Holdomkostninger er steget markant, i nogle tilfælde med op til 700 procent siden 2014, hvilket har tvunget organisationer til at lukke trods sportslig succes. Samtidig er den økonomiske virkelighed for mange udøvere fortsat hård: næsten hver femte rytter har stadig et bijob for at kunne forfølge sin karriere.
Hess Cyclings kollaps føjer sig dermed til en række eksempler på, hvor sårbare selv velkapitaliserede holdprojekter kan være, når økonomien først begynder at vakle bag kulisserne.
