Scaloni: Messi forbliver verdens bedste, så længe han selv vil
Argentinas landstræner Lionel Scaloni levner ingen tvivl om, hvem der stadig er verdens bedste fodboldspiller. Kort før VM-kvartfinalen mod Schweiz i Kansas City fastslog han, at Lionel Messis alder på ingen måde ændrer på hans vurdering af den 39-årige stjerne.
“Maybe people who don’t know him expected that at 39 he wouldn’t be at this level, but I don’t know how many times I’ve said it: as long as he wants to, he will be the best,” lød det fra Scaloni forud for opgøret, som spilles lørdag i Kansas City. Landstræneren understregede desuden, at udtalelsen ikke bunder i loyalitet som træner: “I think that, and not because I’m his coach”.
Otte mål og tæt duel med Mbappé
Messis niveau underbygges af tal. Argentineren har scoret otte gange i fem kampe og ligger dermed lige bag Frankrigs Kylian Mbappé, som har spillet en kamp mere, i kampen om Guldstøvlen. Samtidig er Messi historiens mestscorende spiller ved VM-slutrunder. Han er nu topscorer i VM-historien med 21 mål gennem karrieren, og han inspirerede senest til en dramatisk 3-2-sejr over Egypten i ottendedelsfinalen, hvor Argentina vendte en 0-2-føring i de sidste minutter. Scaloni afviser da også, at der er tale om et fysisk vidundermiddel. Ifølge landstræneren, citeret af det statslige kinesiske nyhedsbureau Xinhua, viser holdets egne data ingen tegn på tilbagegang: “He’s not running any more or any less than before. The numbers haven’t changed”. Han tilføjede, at holdet støtter Messi meget, og at han fysisk er forberedt ekstremt godt af sin fysiske træner, hvilket betaler sig, og at han giver alt.
Historisk modstander fra Schweiz
Modstanderen i kvartfinalen er ingen selvfølge for de forsvarende verdensmestre. Schweiz nåede for første gang i 72 år frem til kvartfinalen, efter holdet slog Colombia på straffespark efter en målløs kamp. Scaloni advarer da også mod at undervurdere svejtserne: “They are a very good team. They compete with the best national teams and always come through. They may win or lose, but they always compete. They have World Cup tradition, experienced players and are physically strong.”
Messi bestemmer selv over straffesparkene
Trods to brændte straffespark i turneringen – mod Egypten og Østrig – fastholder Scaloni, at Messi selv bestemmer, om han skal på skudlinjen ved kommende dødbolde. “It wouldn’t even cross my mind to go and tell him not to [take the next penalty]. Let him do whatever he wants,” siger Scaloni. “We have players who can take them, but he’ll take it if he wants to, and if not, that’s up to him.”
Landstræneren erkender samtidig, at slutrunden bærer præg af, at det efter alt at dømme er Messis sidste VM som aktiv. Scaloni pegede på, at udsigten til, at dette bliver Messis sidste store slutrunde, har givet holdet ekstra motivation, og at det gør det hele endnu mere følelsesladet. Kvartfinalen mellem Argentina og Schweiz spilles lørdag aften i Kansas City med en plads i semifinalen som indsats.
