Sheffield United: 12-points trussel efter High Court-sag om ubetalt klubkøb
Sheffield United står over for et afgørende retsmøde onsdag i High Court i London, hvor det afgøres, om klubbens ejerselskab skal tvangsopløses. En dom mod selskabet kan i sidste ende koste Championship-klubben op mod 12 point, hvis EFL efterfølgende vurderer, at klubbens sportslige integritet skal beskyttes.
Ubetalt milliondeal fra ejerskiftet
Sagen udspringer af selve klubhandlen fra december 2024, hvor et amerikansk konsortium ledet af forretningsmændene Steven Rosen og Helmy Eltoukhy købte Sheffield United af Prins Abdullah. Prinsens selskab, United World, hævder nu, at køberselskabet COH Sports Bidco mangler at betale en betydelig del af købesummen. Ifølge et opsigtsvækkende udsagn fra United World kan Sheffield United stå over for en 12-points-straf og yderligere uro i bestyrelseslokalet, hvis ejernes tidligere overtagelsesselskab bliver opløst onsdag.
Det påstås, at COH Sports Bidco Ltd stadig skylder 35 millioner pund i udestående rater for overtagelsen. Sagen er sat til at blive behandlet ved en domstol i London onsdag, og situationen er blevet yderligere kompliceret af, at striden centrerer sig om beslutningen om at overføre Sheffield Uniteds aktier fra det tidligere moderselskab CSBL til en ny enhed kaldet 1919 Partners tidligere på sommeren. Prins Abdullah mener, at flytningen er et forsøg på at unddrage sig at betale kreditorer.
Trussel om pointstraf og ejerskifte
United World har i en offentlig udmelding lagt pres på de nuværende ejere. Selskabet ønsker ikke, at klubben skal opleve måneder med usikkerhed, som vil følge, hvis konkursbegæringen godkendes den 19. august, men i mangel af, at Eltoukhy og Rosen betaler det skyldige beløb, ser man sig nødsaget til at tage alle juridiske skridt for at beskytte sine interesser, samtidig med at man understreger, at EFL og Den Uafhængige Fodboldregulator (IFR) er opmærksomme på situationen, men endnu ikke har grebet ind.
Ifølge United World rækker konsekvenserne muligvis videre end selve selskabet. Hvis konkursbegæringen imødekommes den 19. august, som forventet, fastslår EFL-regulativ 2.1.16, at Rosen skal diskvalificeres som kontrollerende ejer og direktør for klubben og ikke længere kan være formand eller direktør eller udøve kontrol over klubben, ligesom han vil skulle sælge en betydelig del af sin kontrollerende andel. Det tidligere ejerselskab har desuden peget på, at Rosens tidligere involvering som direktør i det amerikanske selskab Invacare, der oplevede en konkursbegivenhed i 2023, kan blive relevant under EFL’s regler, hvis COH Sports Bidco bliver opløst.
Uafhængige jurister understreger dog, at der er stor forskel på selve selskabssagen og en eventuel sportslig sanktion. Det svarer ikke til, at Sheffield United automatisk mister 12 point, hvis retten beslutter at opløse COH Sports Bidco: selskabet bag begæringen og fodboldklubben er separate juridiske enheder, og en eventuel sportslig sanktion vil være en sag for EFL og afhænge af, hvordan ligaens regler finder anvendelse på de konkrete omstændigheder.
Klubben afviser anklagerne
De nuværende ejere afviser skarpt fremstillingen af sagen. En talsperson for Eltoukhy- og Rosen-lejren har afvist begæringen som “et pr-stunt” og fastholder, at klubben nu er mere “finansielt sund”, end den var under Prins Abdullahs ledelse. I en udtalelse til Sky Sports News lød det direkte: “Sheffield United er finansielt sundt, i modsætning til under Prins Abdullah, hvor klubben fik en pointstraf for at misse betalinger til fodboldkreditorer”.
Klubben henviser dermed til, at Sheffield United tidligere har accepteret at starte en Championship-sæson på minus to point efter at have indgået et “forhandlet forlig” med EFL, efter klubben misligholdt en række betalinger til andre klubber i sæsonen 2022-23, dengang under Prins Abdullahs ejerskab. Fra ejerkredsens side lyder budskabet nu, at man er fokuseret på sæsonen frem for det, man kalder politik omkring sagen.
Uanset udfaldet af onsdagens retsmøde er det langt fra sikkert, at det bliver den endelige afgørelse i sagen. Erfarne insolvenseksperter peger på, at retssager af denne type sjældent afgøres definitivt ved første møde. For at få en konkursbegæring godkendt kræver det et helt klart bevisgrundlag, og der plejer at være et forsvar i sager som denne: selv et svagt et: så det ville være overraskende, hvis der ikke var et på dette stadie. Både EFL og den uafhængige fodboldregulator følger sagen tæt, mens Sheffield United samtidig skal fokusere på sæsonens sportslige udfordringer i Championship.
