Thomas Annunziata: ARCA-mester 2026 på tiebreaker efter sammenstød med Bollman

Thomas Annunziata er kåret som mester i ARCA Menards Series 2026, efter han og holdkammerat Jake Bollman endte sæsonen med præcis samme antal point. Titlen blev afgjort på en tiebreaker, hvor Annunziatas sejr ved Lime Rock Park i juli gav udslaget. Det bekræfter flere amerikanske motorsportsmedier efter sæsonfinalen på Kansas Speedway natten til lørdag dansk tid.

Bollman gik ind til det 100 omgange lange finaleløb, Menards 150, med en føring på 16 point over sin Nitro Motorsports-teamkammerat. Bollman kunne sikre sig titlen ved blot at slutte som nummer 10 eller bedre, uanset hvad Annunziata præsterede. Annunziata var derfor afhængig af, at tingene udviklede sig hans vej.

Holdkammerater kolliderede to gange

Dramaet opstod tidligt. På 16. omgang fik Bollman kontakt med Annunziata, da han kom op ad banen i et forsøg på at overhale Ed Pompa. Sammenstødet sendte begge biler sidelæns, og Annunziata roterede helt rundt.

Svaret kom hurtigt. Få omgange senere, på 24. omgang, gav Annunziata igen ved at ramme Bollmans kofanger på langsiden, hvilket sendte ham i spin. Episoderne fik ikke det interne Nitro Motorsports-team til at juble. Holdet var ikke begejstret for udviklingen, og Annunziata blev advaret om, at endnu en episode kunne koste ham en tur i pit uden for konkurrence.

Senere i løbet ramte uheldet Bollman for alvor. Et separat styrt rykkede voldsomt ved billedet af titelkampen, men Bollmans mekanikere fik overraskende bilen kørende igen og sendte ham tilbage på banen. Skaderne kostede ham dog for meget tid, og han sluttede til sidst som nummer 21.

Fra niende til femte og en tiebreaker

Annunziata måtte selv genstarte som nummer ni, men kæmpede sig hurtigt op til femte plads, blandt andet ved at passere Andy Jankowiak. Dermed endte han og Bollman lige på point i den samlede stilling, og det udløste tiebreakeren.

Annunziata vandt tiebreakeren i kraft af sin sejr ved Lime Rock Park i juli, som ifølge Speedway Media var hans eneste sejr i årets udgave af serien. Dermed blev en enkelt sejr fra sommeren afgørende for hele sæsonens udfald.

21-årige Annunziata fra Colts Neck i New Jersey beskrev selv finalen med få ord. “Det var vildt,” sagde han efter løbet. “Jeg kom herind uden nogen forudindtagede forventninger, og jeg vidste, at det ville blive svært.” Om selve sammenstødene med Bollman lød det: “Vi fik kontakt der i starten, og jeg fejlvurderede det på ligestykket, men det var øje for øje. Vi kørte hårdt mod hinanden, og han er kommet ind i mig et par gange, så det var bare hård kørsel igen. Det var virkelig sejt.”

Carson Brown vandt selve løbet

Selve sejren i Menards 150 gik til Carson Brown, som overhalede Gio Ruggiero med blot få omgange igen. Ruggiero blev nummer to foran Gavin Boschele på tredjepladsen og Lanie Buice som nummer fire, mens Annunziata rundede top fem af. Det var Browns anden sejr i træk til afslutning af sæsonen.

Med titlen bliver Annunziata den 44. samlede mester i ARCA Menards Series-historien. Han er samtidig den første Toyota-kører til at vinde ARCA-titlen siden Jesse Love i 2023, og det er det første mesterskab for Nitro Motorsports i teamets andet sæson som organisation. Bollman må nøjes med andenpladsen i den samlede stilling efter en sæson uden sejre, men med den bedste konsistens i feltet gennem størstedelen af sæsonens 20 løb.